Korallenriffe: Fast alle weltweit akut bedroht

Rund 84 Prozent aller Korallenriffe weltweit waren im vergangenen Jahr von einer Hitzebleiche betroffen – die bislang schwerste und am weitesten verbreitete Riffkrise, die je dokumentiert wurde. Das zeigt eine neue systematische Auswertung internationaler Meeresforscher, die erstmals Satellitendaten, Tauchprotokolle und Temperaturmessungen aus mehr als 80 Ländern zusammenführt. Die Ergebnisse bestätigen, was Riffökologen seit Jahren befürchtet hatten: Die Erwärmung der Ozeane hat ein Niveau erreicht, bei dem sich tropische Korallenriffe kaum noch erholen können.

• 84 Prozent der weltweiten Riffflächen erlebten seit 2023 eine Bleiche-Episode
• Vierte globale Massenbleiche seit Beginn der Aufzeichnungen bestätigt
• Besonders betroffen: Great Barrier Reef, Karibik, Rotes Meer, Indopazifik
• Erholungszeiträume zwischen Hitzewellen werden zunehmend kürzer

Was genau haben die Forscher untersucht?

Das internationale Forschungskonsortium unter Beteiligung von NOAA, dem Global Coral Reef Monitoring Network und mehreren australischen Meeresinstituten hat erstmals eine global einheitliche Methodik angewendet. Zuvor lagen nur regionale Einzelstudien vor, die sich kaum vergleichen ließen.

Die aktuelle Erhebung kombiniert Satellitenmessungen der Meeresoberflächentemperatur mit über 40.000 Tauchgängen und Drohnenaufnahmen. Dadurch lässt sich erstmals beziffern, wie viele Riffflächen tatsächlich von Hitzestress betroffen waren – nicht nur einzelne Hotspots.

Warum ist die Methode ein Fortschritt?

Frühere Schätzungen stützten sich oft auf einzelne Expeditionen oder nationale Berichte, die unterschiedliche Schwellenwerte für „Bleiche" verwendeten. Die neue Studie nutzt standardisierte Hitzestress-Indizes, die mit der Bleichwahrscheinlichkeit von Korallen direkt korrelieren.

Dadurch werden auch entlegene Riffsysteme erfasst, etwa im Indischen Ozean oder vor Westafrika, die bislang kaum überwacht wurden.

Wie stark sind einzelne Riffregionen betroffen?

Die Unterschiede zwischen den Weltregionen sind erheblich, auch wenn kaum ein Gebiet völlig verschont blieb. Besonders dramatisch fällt die Bilanz im zentralen und südlichen Pazifik sowie in der Karibik aus.

Warum erholt sich das Rote Meer besser?

Korallen im Roten Meer gelten als außergewöhnlich hitzetolerant, weil sie über Jahrtausende bereits mit hohen Wassertemperaturen in einem fast geschlossenen Meeresbecken zurechtkommen mussten. Forscher untersuchen diese genetische Anpassung intensiv, warnen aber davor, sie als allgemeine Lösung zu verstehen.

Auch dort steigen die Temperaturen inzwischen schneller, als sich die genetische Anpassung nachbilden lässt.

Was sagt der IPCC zur Zukunft der Korallenriffe?

Der Weltklimarat stuft Korallenriffe seit Jahren als eines der Ökosysteme mit dem höchsten Risiko durch die Erderwärmung ein. Bereits im Sonderbericht zu Ozean und Kryosphäre warnte das Gremium, dass ein Großteil der tropischen Riffe bei anhaltendem Emissionspfad bis zur Mitte des Jahrhunderts irreversibel geschädigt sein könnte.

Anders als bei vielen anderen Ökosystemen gibt es bei Korallenriffen kaum einen graduellen Übergang: Oberhalb bestimmter Temperaturschwellen kippt das System innerhalb weniger Wochen.

Wie verlässlich sind diese Prognosen?

Die Modelle des IPCC gelten unter Meeresforschern als vergleichsweise robust, weil sie auf physiologischen Hitzegrenzen der Korallen basieren, die in Laborversuchen gut belegt sind. Unsicherheiten bestehen vor allem bei der Frage, wie schnell einzelne Riffsysteme genetische Anpassungen entwickeln können.

Die aktuelle Studie liefert dazu neue Daten, die in künftige Klimamodelle einfließen sollen.

Was bedeutet das für die Artenvielfalt der Meere?

Korallenriffe bedecken weniger als ein Prozent des Meeresbodens, beherbergen aber schätzungsweise ein Viertel aller bekannten Meeresarten. Ihr Verlust zieht daher weitreichende Folgen für marine Nahrungsketten nach sich.

Parallel zu den Riffen verzeichnen auch andere Ökosysteme deutliche Rückgänge, wie der Bericht Tierbestände: WWF warnt vor dramatischem Rückgang weltweit zeigt.

Welche wirtschaftlichen Folgen drohen?

Riffe schützen Küsten vor Erosion, sichern die Fischerei für Millionen Menschen und sind wichtige Einnahmequelle für den Tourismus. Weltbank-Schätzungen beziffern den jährlichen wirtschaftlichen Nutzen gesunder Riffsysteme auf mehrere Milliarden US-Dollar.

Ein großflächiges Absterben würde insbesondere Inselstaaten und Küstenregionen in Entwicklungsländern hart treffen, die kaum Alternativen zur Anpassung haben.

Was macht Deutschland im internationalen Riffschutz?

Deutschland selbst besitzt keine tropischen Korallenriffe, beteiligt sich aber über das Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit an mehreren internationalen Schutzprogrammen, etwa im Rahmen der International Coral Reef Initiative. Zudem fließen Fördermittel in Forschungsprojekte zur Riffresilienz, unter anderem am Leibniz-Zentrum für Marine Tropenforschung in Bremen.

Kritiker bemängeln jedoch, dass die Mittel im Vergleich zu den Investitionen anderer Industrieländer gering ausfallen und oft an kurzfristige Projektlaufzeiten gebunden sind (Quelle: Leibniz-Zentrum für Marine Tropenforschung).

Wie reagieren andere Staaten?

Australien hat angesichts der wiederholten Bleiche am Great Barrier Reef sein Monitoring-Budget deutlich aufgestockt und testet großflächige Kühlungs- sowie Beschattungsexperimente. Die USA fördern über NOAA Zuchtprogramme für hitzetolerante Korallenarten, die auf geschädigte Riffabschnitte übertragen werden sollen.

Solche technischen Maßnahmen gelten unter Fachleuten jedoch als Ergänzung, nicht als Ersatz für Emissionsminderung, da sie nur kleine Riffflächen abdecken können.

Wie hängt die Riffkrise mit anderen Klimafolgen zusammen?

Die Meereshitzewellen, die Korallen schädigen, stehen in direktem Zusammenhang mit den allgemein steigenden Lufttemperaturen und veränderten Wettermustern. Gleichzeitig verschärfen sinkende Süßwasserreserven an Land die Belastung für viele Ökosysteme, wie der Beitrag Wasserkrise: Europas Flüsse so leer wie nie zuvor dokumentiert.

Auch an Land zeigen sich die Folgen der anhaltenden Hitzeperioden deutlich, etwa in der aktuellen Hitzewelle 2026: Rekorddürre bedroht Ernte in Europa.

Welche Rolle spielt die internationale Klimapolitik?

Auf politischer Ebene wird die Debatte um wirksame Gegenmaßnahmen zunehmend von Detailfragen zu Fahrzeugtechnik und Förderprogrammen überlagert, wie jüngst beim Streit um Klimagipfel: E-Autos und Wärmepumpen statt CO2-Ziele? sichtbar wurde. Meeresforscher warnen, dass solche Verschiebungen von den eigentlichen Emissionszielen ablenken könnten.

Auch nationale Entscheidungen wie das zuletzt diskutierte Verbrenner-Aus gekippt: Was das für Autokäufer bedeutet stehen in einem größeren Zusammenhang globaler Emissionspfade, die letztlich auch über das Schicksal der Riffe mitentscheiden.

Gibt es noch Hoffnung für die Korallenriffe?

Trotz der alarmierenden Zahlen betonen die Studienautoren, dass ein vollständiges Verschwinden der Riffe kein unausweichliches Szenario ist. Bereits moderate Einhaltung der Pariser Klimaziele könnte den Anteil überlebensfähiger Riffe deutlich erhöhen.

Lokale Schutzmaßnahmen wie Fischereibeschränkungen und die Reduzierung von Wasserverschmutzung verschaffen Korallen zusätzlichen Spielraum, Hitzestress zu überstehen, auch wenn sie die Erwärmung selbst nicht aufhalten können.

Was zeigen Erfolgsbeispiele aus dem Artenschutz?

Dass gezielte Schutzprogramme auch bei stark bedrohten Arten Wirkung zeigen können, belegt etwa das Beispiel aus Neuseeland: Papageienpaar sichert Bestand der bedrohten Kakariki Karaka. Ähnliche Ansätze mit Zuchtprogrammen und Schutzgebieten werden inzwischen auch für widerstandsfähige Korallenstämme erprobt.

Die Übertragbarkeit auf ganze Riffsysteme bleibt jedoch begrenzt, solange die globale Erwärmung ungebremst fortschreitet.

Die neue Studie macht deutlich, dass die Zerstörung der Korallenriffe kein regionales, sondern ein globales Phänomen ist, das eng an die Gesamtentwicklung der Erderwärmung gekoppelt bleibt. Ob sich die Trendwende noch rechtzeitig einstellt, hängt nach Einschätzung der Forscher maßgeblich davon ab, wie schnell internationale Klimaziele tatsächlich umgesetzt werden.